实证研究中，“渠道"“机制"和"异质性"这三个概念经常被混用，但它们的含义和功能存在明显差异。理解这些差异对于设计合理的实证策略至关重要。
渠道的定义最为明确。 渠道就是中介变量（mediator），即$X\rightarrow M \rightarrow Y$中的M。渠道分析关注的是因果链条上的传导环节：处理变量X通过影响中介变量M，进而影响结果变量Y。
机制的含义更为宽泛。 机制回答的是"X为什么会影响Y”，这个"为什么"指的是研究所讲述的因果故事的内在逻辑。机制分析可以采取多种形式：
- 识别关键渠道（中介变量）。通过证明某个中介变量的存在来支持因果机制。
- 通过异质性分析验证机制。X只对符合特定特征的子样本产生影响，这种差异模式揭示了作用机制的边界条件。这是异质性分析最重要的功能之一。
- 通过理论推导直接建立因果联系。当理论模型已经清晰说明了X影响Y的逻辑时，虽然数理推导可能复杂，但因果关系本身是直接的，中间不需要也没有额外的"渠道”。
异质性分析在形式上表现为不同子样本间效应的差异。 某些具有特定特征的子样本存在$X\rightarrow Y$的因果关系，而另一些子样本不存在。但异质性分析在研究中的功能可以分为两类：
- 展示异质性结果本身。将子群体间的效应差异作为研究发现，这类分析往往具有明确的政策含义。
- 验证特定机制。通过展示效应在不同子群体间的预期差异模式来支持特定的因果机制假说。
一个具体例子
假设研究疫情期间停课在家学习（X）对学生成绩（Y）的影响。基准回归显示在家学习导致成绩下降。机制是在家学习使学生失去教师监督，学习投入下降，导致成绩下降。现在验证这一机制。
-
方法一：可以使用找一个所谓中介变量的方式进行研究。我们找到一个中介变量——学生每天玩手机游戏的时间，发现在家学习确实增加了游戏时间。这验证了监督缺失的渠道机制。
-
方法二：也可以使用异质性分析的方法进行研究。假定我们能够观察到学生的自制力，发现自制力强的学生在家学习以后成绩没有下降，而自制力弱的学生在家学习以后成绩下降。这样也能够验证在家学习导致学生失去监督，从而成绩下降这一机制。